Окаменелые останки нового вида водного млекопитающего, названного Perucetus colossus, свидетельствуют о том, что это животное могло быть самым тяжелым существом, когда-либо обитавшим на Земле. Палеонтологи из Университета Пизы полагают, что находка также помогает лучше понять эволюцию млекопитающих в океане.
Итальянские ученые изучили обнаруженные в Перу окаменелости древнего кита и присвоили ему имя Perucetus colossus. Этот вид, существовавший около 38–40 миллионов лет назад в период эоцена, обладал поистине гигантской массой: при длине около 20 метров его вес мог достигать 340 тонн.
Палеонтолог Джованни Бьянуччи из Университета Пизы, один из авторов исследования Perucetus colossus, отметил: «Главная особенность этого животного, несомненно, его колоссальный вес, демонстрирующий, что эволюция способна порождать организмы с характеристиками, превосходящими любые наши представления».
Следует отметить, что 340 тонн — это верхняя оценка. По расчетам исследователей, минимальная масса перуанского кита-колосса (что является буквальным переводом его латинского названия) составляла 85 тонн, а средний вес особи в популяции мог достигать 180 тонн. Для сравнения: самый крупный известный синий кит, который до этого открытия считался самым тяжелым животным в истории Земли, весил около 190 тонн. Однако синие киты обычно длиннее Perucetus colossus; например, упомянутый рекордсмен достигал 33,5 метра в длину.
Наземные животные значительно уступают морским гигантам по массе. Патаготитан, травоядный динозавр, обитавший в Патагонии (Аргентина) около 95 миллионов лет назад и считающийся самым массивным из известных динозавров, весил не более 80 тонн. При этом он мог быть самым длинным животным в истории Земли, достигая 37 метров!
Фрагменты скелета Perucetus — 13 позвонков, четыре ребра и бедренная кость — были найдены в южной пустыне Перу, прибрежном регионе Тихого океана, известном богатством окаменелостей. Обнаруженные кости оказались не только крупными, но и исключительно плотными. Эта особенность, известная как пахиостеосклероз, не наблюдается у современных китообразных, но характерна для сиренообразных — группы морских млекопитающих, включающей ламантинов и дюгоней. Палеонтологи подсчитали, что только скелет перуанского кита мог весить от 5 до 8 тонн, что вдвое превышает массу скелета синего кита.
По словам Бьянуччи, «массивное тело перуанского кита больше напоминало тело сиренообразных, чем типичного кита. Вероятно, Perucetus был наиболее похож на стеллерову корову — животное, обнаруженное в 1741 году экспедицией Витуса Беринга у Командорских островов и полностью истребленное в течение 25 лет из-за легкости охоты и вкусовых качеств мяса».
Подтвердить это предположение ученых пока сложно, поскольку не найдены череп и зубы перуанского кита, что затрудняет определение его рациона. Однако столь тяжелый скелет и большая масса тела указывают на то, что Perucetus вряд ли был быстрым пловцом. Скорее всего, он питался, медленно перемещаясь по подводным пастбищам, подобно современным ламантинам.
Бьянуччи высказывает версии: «Возможно, он был травоядным, как ламантин, хотя это было бы уникально для китообразных. Другой вариант — питание мелкими моллюсками и ракообразными, собираемыми со дна, подобно современному серому киту. Маловероятно, что он, подобно современным усатым китам (включая синего кита), фильтровал планктон и мелких животных из воды».
Эволюция китов началась немногим более 50 миллионов лет назад от наземных копытных млекопитающих, сопоставимых по размеру со средней собакой. Интересно, что у перуанского кита Perucetus еще сохранялись рудиментарные задние конечности.
Это открытие подкрепляет теорию о двух этапах резкого увеличения размеров у китообразных в процессе их эволюции: первый произошел около 40 миллионов лет назад с появлением таких видов, как перуанский кит-колосс и его древний (ископаемый) родственник базилозавр, а второй — относительно недавно, у крупнейших усатых китов. Стоит отметить, что базилозавр, в отличие от Perucetus, не имел столь массивного телосложения; это был активный хищник с обтекаемым телом, мощными челюстями и крупными зубами.
